人类在史前有鬼神崇拜的传统，鬼神有大小善恶之分，人们诚惶诚恐，坚信不移。鬼神由何而来？原来却是人类自己臆造出来的，人类在创造自己的世界时，也创造了一个鬼神世界，人是众多神灵的造作者。
在史前时代的各种崇拜形式中，首先出现的是自然崇拜，其次是图腾崇拜和祖先崇拜。史前人类在能力有限的艰难跋涉中，深深感到自然力和许多自然物的力量很大，远远超出人力之上，于是逐渐产生一种变形的认识，以为自然力与自然物同人一样，有生命，有意志，而且高于人本身。
这实际上是将人的特点赋予了自然力，认为自然力有神灵主宰，于是由此产生信仰，这便是自然信仰。自然被人格化，进而被崇拜，形成自然崇拜。在史前人看来，自然界是 一个充满神灵的世界，神灵既可赐福人类，又会降祸人类，只有顶礼膜拜，才能获得神的护祐。
造出了那么多的神灵，同时也制定了许多礼拜的规矩，而礼拜的最高形式是献祭。只有在献祭活动隆重举行时，神的威严才充分体现出来，人与神的距离也缩小到最低限度。一些重要的献祭活动，后来逐渐演变成定期举行的各种宗教节日，这种传统甚至由史前递嬗到了文明时代。
献祭的目的很明确，通过这种讨好神灵的举动，希望能起到影响自然力的作用，使之为自己造福，实际上是对神的贿赂行为。正如《诗经·小雅·楚茨》中所说的：“神嗜饮食，卜尔百福”，“神嗜饮食，使君寿考”，你献给神灵吃的喝的，神就会使你长寿多福，这种观念应当也是源于史前时代的。
中国史前时代已开始修筑专用的祭坛和神庙，作为礼拜神灵的场所，这是从红山文化几次重要考古发现中得到确认的。辽宁喀左县东山嘴红山文化遗址发现一组石砌建筑，经研究认为是原始宗教遗迹。建筑中有卵石圆台和巨石长方坛。
石圆台周围发现了妇女陶塑像，说明那是供奉女神的祭坛；方石坛也是祭坛，附近出有玉龙和非实用的彩陶器等。这里是一处重要的祭祀地母、农神的宗教场所，它的主人是整个部落或部落联盟。在特定的日子里，人们成群结队长途跋涉来到这里，通过隆重的祭典，了却自己的心愿。
史前社会发展到一定阶段，人类智力有了很大开拓，人们开始思索生与死的问题，得出了灵魂是人体主宰的结论。
人类不仅有了灵魂观念，并且还认为灵魂有不死的性质，以为在现实世界之外，还有一个鬼魂世界。于是就有了鬼魂崇拜，有了对死者的灵魂进行妥善安置的意识。安抚亡灵的最好方式，是举行隆重的葬仪，将尸体掩埋起来，寄托哀思，祈求灵魂早日得到新生。
对死者实行掩埋的习俗，始于旧石器时代晚期。山顶洞人将死者埋葬在自己居住的洞穴中，表示了生死同在的骨肉亲情。到了新石器时代，埋葬渐渐形成为一种严格的制度，在不同地区的不同文化共同体中，出现了互为区别的埋葬方式。
浙江余杭的反山和瑶山，也发现了规模宏大的祭坛遗迹，它的主人是良渚文化居民。两处都是在人工堆起的土山上筑成祭坛，再修建大型墓穴。 如瑶山祭坛为方形，面积约400 平方米，中间有一南北方向的红土方台，台上修建大墓。大墓有木棺木椁，墓中随葬成堆成组的玉器，这些玉器大多并非生产工具，又不是生活用品，为纯礼仪用具，不少就是专用的祭器，刻有神灵图像。
礼器的出现也是祭祀活动频频举行的必然产物。红山和良渚流行玉琢礼器，其中良渚的琮、璧、钺〔yue越〕是专用的祭器，这传统在青铜时代得到继承，钺成了权力的象征，琮璧乃是祭天地神灵的礼器。中原龙山文化居民墓中随葬物品中也有礼器，包括具有权杖意义的钺和乐鼓等。山东大汶口和龙山文化也有琮、钺、鼓，有一些墓中出土许多这类礼器，表明死者生前当是专门的神职人员。
祭祀仪式还包括杀牲这个重要内容，既要杀兽，也要杀人。 上述祭坛附近出现的兽骨，就是杀牲的证据。杀人以祭称为“人牲”，即以人为牺牲，供献给神灵。史前居民认为对地母最大的敬意就是祭献人牲，以人血灌地，以求农作物能有好收成，这种做法在许多当代的原始民族中都曾经流行过。
仰韶文化的一些遗址发现过不少非正常死亡的埋葬，不规则的土坑中埋着没有常规葬式的死者，有的还与牲畜共埋一处，这很可能就是杀祭人牲的遗迹。到龙山时代，这种杀祭更为普遍，发现不少无头死者和多人丛葬，有的死者肢体残缺不全，也很可能属于杀祭一类的遗存。
在河南龙山文化遗址中，发现不少奠基牲遗存，也是一种典型的人牲现象。在一些较大的房址居住面或墙基下，往往发现有埋葬儿童或成人的现象，这是建房过程中处死的人牲，都是奠基用的牺牲品。如汤阴白营遗址，发现有二座房址埋有童牲；安阳后冈的15座房址中，埋置幼童27人；
永城王油坊的一座房址下，就埋有人骨架三具；登封王城岗夯土建筑下面的一座奠基坑中，见到七具人骨架，有幼童，也有成人。杀人奠基，是为了房子的坚固耐久，也是为了驱邪避鬼，祈求神灵保护。
对于神灵的献祭，史前人表现得十分虔诚，他们可以献上自己所创造的一切美好的东西，甚至是生命也在所不惜。这都是受了共同信仰的驱使，对于自己建立起来的信仰，他们坚信不移，也让子孙后代坚信不移，代代相传。