引言：一个新项目使用同位素来确定被奴役者的出生地在南卡罗来纳州，当地黑人社区的成员正在与科学家合作，对跨大西洋奴隶贸易进行一项新颖的研究。
阳光照亮了南卡罗来纳州查尔斯顿的一块牌匾，纪念 36 名可能被奴役的人（年龄从 3 岁到 50 多岁不等），他们的遗体于 2013 年被发现。
2013年，南卡罗来纳州查尔斯顿的建筑工人在为当地表演艺术中心翻修挖沟时，发现了一个惊人的发现：人骨。船员们给警察和验尸官办公室打电话，却没有意识到他们无意中发现了一个18世纪末的墓地。该遗址的位置以及与尸体一起埋葬的硬币、陶瓷和珠子表明这些人是被奴役的非洲人。
在最初发现这些坟墓后的多年里，科学家和社区领袖一直在努力查明那些占据坟墓的人的身份。该市聘请了被称为“博士”的阿德·奥芬尼因(AdeOfunniyin)。O”来领导这些努力。奥芬尼因是一位文化人类学家、非营利组织董事，也是查尔斯顿著名铁匠的孙子，他确保这36个人（后来被称为“祖先”）拥有一位现代冠军。他试图了解祖先的历史并尊重他们的身份。他成功游说该市重新安葬祖先。为了回答一名高中生的问题——祖先有名字吗？——奥芬尼因在2019年主持了传统的约鲁巴命名仪式。
2020年Ofunniyin意外去世后，一个名为安森街非洲墓地项目的组织接手了这个项目。“他组建了一支优秀的团队，”该组织的社区教育负责人La'SheiaOubré说道，“他离开了我们，让我们继续这项工作。” 这项工作包括寻求查尔斯顿非裔美国人社区的许可，从祖先的遗骸中提取DNA样本。在社区同意的情况下，对样本进行了分析，结果揭示了祖先的起源。许多人来自中西部非洲、西非或撒哈拉以南非洲。一位祖先被发现具有西非和美洲原住民的混合血统。
但DNA只能告诉你这么多。加州大学圣克鲁斯分校的人类学家维琪·奥尔泽(VickyOelze)表示：“我实在厌倦了这种解释，‘我们有一个非洲人，而我们的解释是这个人来自撒哈拉以南非洲。’”跨大西洋奴隶贸易的考古学。她说，能够查明一个人到底来自哪里，“对他们的文化、语言、信仰和习俗都有影响——这些对美洲和整个非洲侨民的文化做出了很大的贡献。”
为了更精确地追踪这些起源，厄尔泽使用了一种称为同位素图谱的工具。正如地理区域的岩石和树木类型不同一样，它们的元素比例也不同。Oelze和她的团队重点关注存在于安哥拉古代基岩中的同位素锶86和87。
研究人员绘制了一张安哥拉地图（或称等位图），显示了地球上不同浓度的锶同位素的位置。厄尔兹和她的团队没有对岩石进行采样，而是分析了现代植物中的锶，以了解同位素如何在生物中出现。18世纪在安哥拉长大的人们会在体内吸收该地区的锶同位素。研究人员研究了从查尔斯顿墓地以及里约热内卢其他非洲墓地发现的牙齿中的锶同位素浓度；墨西哥坎佩切；和圣马丁岛菲利普斯堡。在2023年6月发表的一项研究中，他们报告说，每个地点的少数候选人可能在安哥拉度过了他们的成长岁月，研究人员查明了他们可能起源的具体地区。
这张地图标记了一位祖先可能的出生地，查尔斯顿社区将其命名为库托。人类学家维琪·厄尔兹 (Vicky Oelze) 和她的团队研究了显示库托牙齿中发现的两种锶同位素比例的数据。他们将这些同位素与当今安哥拉植物中同位素的比例进行了比较。这张地图上最黑暗的区域具有最强的匹配度，因此库托的起源很可能是安哥拉西南部。（坐标轴显示经度和纬度。）Kuto 去世时至少 50 岁；他被与裹尸布相关的陶瓷和黄铜别针埋葬。
厄尔泽的野心还不止于此。她的目标是使用各种同位素创建地图。例如，氧同位素的水平可以告诉科学家一个人是生活在温暖、干燥的地区还是潮湿的热带地区。硫同位素可以表明一个人与海洋的接近程度。与此同时，碳和氮的同位素根据饮食的不同而有所不同，这对于中西部非洲特别有帮助，因为那里的不同文化吃不同的主要作物。未来的等景观将揭示被奴役者早年生活的越来越具体的细节。
随着时间的推移，这些发现将有助于更全面地了解整个跨大西洋奴隶贸易。长期以来，历史学家一直在争论贸易对非洲大陆内陆的渗透程度。很快，研究人员将能够将同位素数据与运输记录等其他信息配对，以追踪一个人从非洲内陆到大西洋港口，然后到整个美洲目的地的可能路径。所有这些加起来将形成一个非常精确且个人化的观点，即了解谁是真正的奴隶。
与此同时，安森街非洲墓地项目继续致力于实现Ofunniyin的愿景。在祖先被重新埋葬的地方，一位艺术家将制作36名查尔斯顿居民的手部青铜铸件，这些居民的双手与祖先的血统、性别和死亡时的年龄大致相符。这些手将坐落在一个喷泉的顶部，喷泉的盆中含有来自附近其他非裔美国人墓地的土壤。