珊瑚海海战是世界上第一次航空母舰交战的海战。日本和盟军交战，将各自的棋子放在太平洋这个巨大的棋盘上。
在 1942 年的杜立特空袭之后，美军轰炸了东京以报复珍珠港，日本最高指挥部确信必须摧毁美国太平洋舰队的航母。一项计划迅速演变为迫使他们在夏威夷水域与优势优势进行决战。
与此同时，5 月初，日本派遣车队前往新几内亚的莫尔兹比港登陆，远程轰炸机可以在那里切断与澳大利亚北部的海上交通，并扩大日本在新不列颠拉包尔的主要基地的防御范围。美国的密码破解者了解到“MO 行动”，并为尼米兹海军上将提供了充足的情报。他用围绕列克星敦和约克镇建立的两个特遣部队进行反击。大黄蜂和企业号不可用，刚从杜立特空袭中归来。
尼米兹对日本军队了如指掌。莫尔兹比车队由十几艘运输船组成，护卫舰包括一艘轻型航母，而掩护部队包括第五航母师的两艘平顶舰。一个单独的部队瞄准图拉吉岛，在所罗门群岛最大的瓜达尔卡纳尔岛以北有一个锚地。
在珊瑚海海战之前，美国人决定先攻击图拉吉岛，然后再转身面对航母的威胁。然而，由于通信问题，约克镇海军少将弗兰克·杰克·弗莱彻领导下的第十七特遣队无法与列克星敦海军少将奥布里·菲奇领导下的第十一特遣队进行协调。尽管如此，弗莱彻于 5 月 4 日继续对图拉吉岛发动袭击。在三波攻击中，“老约基”航空群蜂拥而至锚地，击沉了一艘驱逐舰和三艘扫雷舰，同时损坏了其他船只。成本是三架飞机，所有四名飞行员都获救了。一个充满活力的新闻发布宣称取得了重大胜利，十四艘日本船只被击沉。目前，日本人被迫失去平衡。
5 月 6 日，弗莱彻了解到质量在军事方程式中的优势，将第十七特遣队与菲奇的部队以及由美国和澳大利亚战舰组成的水面部队第四十四特遣队合并。他的综合力量是两艘航母、八艘巡洋舰和十三艘驱逐舰，外加两艘至关重要的舰队加油船。除了约 130 架舰载机外，他还受益于澳大利亚的远程巡逻轰炸机。
日本人以典型的复杂方式部署了五支海军。他们包括一个由轻型航空母舰翔凤号和五艘护航舰组成的掩护群，以及高木武夫海军中将的突击部队：由八艘护航舰掩护的重量级翔鹤号和瑞鹤号第五航母师。珊瑚海海战中的日本空军总兵力为 141 人，其中 127 人由高木指挥，14 人在祥凤指挥。
考虑到前往莫尔兹比的部队，弗莱彻于 5 月 7 日上午派出第 44 特遣部队监视新几内亚东端的航道。与此同时，美国和日本的航母舰队都派出了侦察机，互相寻找。7 点 30 分左右，多名日本船上和陆上搜索人员报告了几次目击事件。在那一刻，局势变得笼罩在不可避免的战争迷雾中。
一名翔鹤号搜索员报告说，在高木所在位置以南近 200 英里处有一艘身份不明的航母在护航。凭借熟练的效率，翔鹤和瑞鹤在十五分钟内发射了七十八架飞机。机组人员设定航向，不知不觉地瞄准了美国补给部队、加油船Neosho和一艘驱逐舰。
在日本人首次目击后一小时，他们的舰载水上飞机发现了弗莱彻。几分钟后就轮到美国人了，一名约克镇侦察员发现了正在掩护莫尔兹比入侵车队的部队。无畏号飞行员错误地将他的联络报告编码为两艘航空母舰和一艘护航舰——这是关于“以明文形式”发送重要信息的重要性的早期教训。弗莱彻没有理由怀疑他的情报，开枪了。两个空军大队都清理了他们的甲板，在 SBD 飞行员提供更正、准确的评估前几分钟，93 架飞机正在起飞。大约在那个时候，B-17 发现了包括祥凤在内的入侵部队。弗莱彻用无线电通知他的罢工领导者前往陆军机组人员绘制的位置。
在遥远的战斗中，双方开始着陆打击。帝国海军侦察员意识到这支小型油轮部队被错误地报告了，并传递了消息。尽管如此，战术图景仍然阴云密布，在未能找到美国航母后，高木指挥了对加油机部队的攻击。两艘美国船只被三打爱知俯冲轰炸机蜂拥而至，共命中十次，立即击沉了西姆斯号驱逐舰，并使尼奥肖号受了致命伤。
与此同时，在向北 60 英里处，列克星敦和约克镇中队发现了 祥凤。她的几架三菱 A5M 和 A6M 战斗机无法阻止一次坚决的攻击。在指挥官威廉·B·奥尔特的指挥下，“莱克斯夫人号”的飞行员们用半吨重的炸弹和鱼雷轰炸了这艘小型平顶舰。接下来，约克镇人蜂拥而至，猛烈攻击几乎死在水中的目标。被多达 13 枚炸弹和 7 枚鱼雷击中，她与 834 名船员中的 630 人一同沉没。据报道，领导列克星敦侦察兵的中校罗伯特·迪克森 (Robert Dixon)用无线电广播说：“刮平顶！”——尽管他的语言可能更加含糊。
剩下的 90 架美国飞机返回特遣队，在两架胜利的航母上挂上拦阻索，而弗莱彻则在考虑他的选择。
失去空中掩护的日本侵略军转舵以待事态发展。
那天下午出现了更多的通讯问题。日本搜索者报告了第 44 特遣部队，该部队与美国航母混淆了。翔鹤号和瑞鹤号派出 27 架俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机追击弗莱彻。但事实证明，美国的雷达具有巨大的优势，可以策划入侵者。
格鲁曼野猫 的战斗空中巡逻队 (CAP) 爬上了高度，猛扑向正在搜索的日本人，造成了致命的后果。九架轰炸机和三架 F4F 一起坠毁。在昏暗的混乱中，一些幸存的日本人飞越了第十七特遣队。一些人进入了约克镇的交通模式却逃过了令美国人大吃一惊的境地。剩下的 18 架日本轰炸机航行了 120 英里回到自己的甲板上，并在漫长而混乱的一天结束后恢复。
1942 年 5 月 7 日日落时分，在数千年的海战中，舰队首次在水手视野之外交战。
第二天将采取更多行动。
在整个太平洋战争期间，摄像机型号上尉是一名战斗飞行员和参谋。1945 年接受美国战略轰炸调查采访时，他报告说：
虽然军械部说鱼雷可以在500米的高度投下，但根据经验我们发现200米只有10%能跑，100米能跑50%。因此，努力从 20 米下降到 50 米。由于飞机鱼雷是在近距离投掷的，低空也提供了保护，因为防空炮的限制有限。飞行员被指示尝试以这样的方式投掷鱼雷，使其在设定深度趋于平稳后立即击中船只。
当然，条件各不相同，但标准下降是在 600 到 400 米的范围内，以 160 到 170 节的速度和 20 到 50 米的高度进行的。飞机鱼雷在落水后立即启动。它重达800公斤。[1,760 磅] 体重为 145 公斤。[320 磅] 弹头。以上战术是我们的舰载机用来对付你们的列克星敦。在珊瑚海海战后，弹头的大小增加到 220 千克。[485 磅]。
珊瑚海之战：第二天和以前一样，日本的舰载机和陆基飞机以寻找美军开始了这一天。几乎同时，美国人在 200 英里的搜索范围内放出 18 架侦察轰炸机。在 8 点 20 分的几分钟内，双方都知道了对方的位置，相距近 250 英里。尽管日本飞机的射程超过了美国人的飞机，但双方都转身交战。
翔鹤号和瑞鹤号联合发射了 51 架俯冲和鱼雷轰炸机，由 18 架零式进行掩护。相比之下，列克星敦和约克镇派出了总共 60 名袭击者和 15 名野猫护卫队的单独打击小组。这是一场势均力敌的比赛，双方在十分钟内就开始了比赛。
约克镇人最先到达，发现敌军部分被云遮住了。罢工指挥官威廉·伯奇指挥官绕着他的无畏号飞行，让毁灭者号抵达并进行轰炸-鱼雷联合攻击。SBD 在上午 11:00 之前不久开始俯冲，与 16 个 Zeros 相对。
瑞鹤号被云层遮挡，因此无畏号集中攻击翔鹤号，对飞行甲板和前楼造成重大破坏。两架 SBD 坠毁，其中包括约瑟夫·J·鲍尔斯中尉，他曾发誓要“在飞行甲板上放一架”——并且做到了。两艘 Zeros 也溅起水花，但其余 TBD 的 9 枚鱼雷未命中，使Shokaku受损但仍可操作。
列克星敦航空集团落后三十分钟。这时瑞鹤出现了，几架莱克斯SBD 分头攻击翔鹤。然而，云层对防御者有利，几乎没有“无畏”号找到目标。TBD 再次无效，11 枚鱼雷没有命中。Zeroes 赢得了某种胜利，击退了三只 Wildcats，没有造成进一步的损失。
在最后一架美国飞机离开该地区之前，他们自己的船只正在躲避炸弹和鱼雷。11:00 Lex 的雷达“发现”敌机从北方飞来，距离为 75 英里——设备性能良好。它给了防守者二十五分钟的反应时间。
日本人以两艘航母为目标，相距约一英里半，大多数攻击者都在 CAP 上方。约克镇号躲过了瞄准她的“鱼”，但体型更大、敏捷性更差的列克星敦号却中了两枚鱼雷。在造成额外伤害之前，舰载炮手击落了四名袭击者。
爱知俯冲轰炸机随后蜂拥而至。他们从 14000 英尺高空进攻，在列克星敦发动了 19 次攻击，在约克镇发动了 14 次攻击。“莱克斯夫人”遭受了两次打击，引发了致命的火灾。约克镇的攻击者打进了一个严重的中锋，也许有十二个近乎未命中的弹跳板。
离开该地区后，日本人遇到了部署在“内部空中巡逻”的“野猫”和“无畏”战斗机。SBD 无法与快速、敏捷的 Zeroes 竞争——三架无畏掉入水中，三架 Wildcats 也坠落。日本对美国高射炮和战斗机的损失总计为 23 架飞机，但瑞鹤也将 12 架严重损坏或占用了导航飞机空间的飞机推下了舷外。
从战术上讲，日本人获胜，因为列克星敦比休霍更有价值，但从战略上讲，这场战斗是盟军的胜利：莫尔兹比港登陆被取消。
珊瑚海海战证明，航母战付出了高昂的代价。每一方都失去了一个平底船。美国海军损失了六十七架飞机，日本损失了至少六十九架以及一些巡逻机。因此，第一次航母战斗表明，任何一方都可能因战斗、事故和损耗而损失大约一半的舰载机。
珊瑚海之战使美国海军损失了 611 名船公司人员和 35 名机组人员。
列克星敦SBD 飞行员 威廉·E·霍尔中尉 威廉·E·霍尔在 5 月 8 日的内部空中巡逻中幸存下来并获得荣誉勋章，而约克镇的乔·鲍尔斯和约克镇 工程师米尔顿·里基茨中尉则被追授勋章。
由于严重受损，翔鹤被迫离开该地区，前往日本进行维修。瑞鹤号没有遭受任何物质损失，但她的航空大队已经耗尽，有效地将山本五十六海军上将的 航空母舰五分队从下一次关键行动中移除。在珊瑚海海战中阵亡的 90 名战前机组人员开始对日本人造成无法止血的缓慢出血。